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Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)

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Definición

Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad pulmonar común. La EPOC causa dificultad para respirar.

Hay dos formas principales de EPOC:

• Bronquitis crónica, la cual implica una tos prolongada con moco
• Enfisema, el cual implica un daño a los pulmones con el tiempo

La mayoría de las personas con EPOC tienen una combinación de ambas afecciones.

Nombres alternativos

EPOC; Enfermedad obstructiva crónica de las vías respiratorias; Enfermedad pulmonar obstructiva crónica; Bronquitis crónica; Enfisema; Bronquitis - crónica

Causas

La causa principal de la EPOC es el tabaquismo. Cuanto más fume una persona, mayor probabilidad tendrá de desarrollar EPOC. Pero algunas personas fuman por años y nunca padecen esta enfermedad.

Si una persona tiene una afección poco frecuente en la que les falte proteína llamada alfa-1 antitripsina, pueden desarrollar enfisema incluso sin fumar.

Otros factores de riesgo para la EPOC son:

• Exposición a ciertos gases o emanaciones en el sitio de trabajo
• Exposición a cantidades considerables de contaminación o humo indirecto de cigarrillo
• Uso frecuente de fuego para cocinar sin la ventilación apropiada

Síntomas

Los síntomas pueden incluir cualquiera de los siguientes:

• Tos con o sin flema
• Fatiga
• Infecciones respiratorias frecuentes
• Dificultad respiratoria (disnea) que empeora con actividad leve
• Dificultad para tomar aire
• Sibilancias

Dado que los síntomas se presentan lentamente, es posible que muchas personas no sepan que tienen EPOC.

Pruebas y exámenes

El mejor examen para la EPOC es una prueba de la función pulmonar llamada espirometría. Esta consiste en soplar con tanta fuerza como se pueda dentro de una máquina pequeña que evalúa la capacidad pulmonar. Los resultados se pueden analizar inmediatamente.

Usar un estetoscopio para auscultar los pulmones también puede servir, mostrando un tiempo de espiración prolongado o sibilancias. Sin embargo, algunas veces los pulmones suenan normales, incluso cuando una persona tiene EPOC.

Se pueden ordenar pruebas imagenológicas de los pulmones, como radiografías y tomografías computarizadas. Con una radiografía, los pulmones pueden parecer normales, incluso cuando una persona tiene EPOC. Una tomografía computarizada casi siempre mostrará señales de EPOC si está presente.

A veces, un examen de sangre llamado gasometría arterial se puede llevar a cabo para medir las cantidades de oxígeno y dióxido de carbono en la sangre.

Si su proveedor de atención médica sospecha que usted tiene deficiencia de alfa-1 antitripsina, es probable que se ordene un examen de sangre para detectar esta afección.

Tratamiento

No hay ninguna cura para la EPOC. Sin embargo, hay muchas medidas que se pueden tomar para aliviar los síntomas e impedir que la enfermedad empeore.

Si fuma, este es el momento de dejarlo. Esta es la mejor manera de reducir el daño pulmonar.

Los medicamentos empleados para tratar la EPOC incluyen:

• Medicamentos de alivio rápido para ayudar a abrir las vías respiratorias
• Fármacos de control, para reducir la inflamación pulmonar
• Antiinflamatorios para reducir la hinchazón en las vías respiratorias
• Ciertos antibióticos por tiempo prolongado

En casos graves o durante reagudizaciones, es posible que sea necesario recibir:

• Esteroides por vía oral o a través de una vena (por vía intravenosa)
• Broncodilatadores a través de un nebulizador
• Oxigenoterapia
• Asistencia de una máquina para ayudar con la respiración utilizando una máscara o sonda endotraqueal

Su proveedor puede recetar antibióticos durante las reagudizaciones de los síntomas, porque las infecciones pueden empeorar la EPOC.

La oxigenoterapia en el hogar puede ser necesaria si usted tiene un nivel bajo de oxígeno en la sangre.

La rehabilitación pulmonar no cura la EPOC. Sin embargo, puede enseñarle más sobre la enfermedad, entrenar la respiración de una manera diferente de forma tal que pueda permanecer activo y sentirse mejor, y mantener su funcionamiento en el más alto nivel posible.

VIVIR CON EPOC

Usted puede hacer cosas todos los días para evitar que la EPOC empeore, proteger sus pulmones y permanecer saludable.

Camine para aumentar la fuerza:

• Pregúntele a su proveedor o al terapeuta respiratorio cuánto puede caminar.
• Aumente poco a poco la distancia que camina.
• Trate de no hablar cuando camine si tiene dificultad para respirar.
• Utilice la respiración con los labios fruncidos al exhalar para vaciar los pulmones antes de la siguiente respiración.

Las medidas que usted puede tomar para facilitarse la vida en el hogar incluyen:

• Evitar el aire muy frío o el clima muy caliente.
• Asegurarse de que nadie fume en la casa.
• Reducir la contaminación atmosférica eliminando el humo de la chimenea y otros irritantes.
• Manejar el estrés y su estado de ánimo.
• Usar oxígeno si se lo recetaron.

Consuma alimentos saludables como pescado, carne de aves o carne magra de res, al igual que frutas y verduras. Si le resulta difícil mantener el peso, hable con su proveedor o un nutricionista respecto a consumir alimentos con más calorías al consumir comidas pequeñas con más frecuencia.

Se puede realizar una cirugía u otras intervenciones para tratar la EPOC. Solo algunas personas se benefician de estos tratamientos quirúrgicos:

• Se pueden insertar válvulas unidireccionales con un broncoscopio para ayudar a desinflar partes del pulmón que están hiperinsufladas (muy llenas) en pacientes seleccionados.
• Cirugía para extirpar partes del pulmón afectado, lo que puede ayudar a que otras zonas no tan afectadas funcionen mejor en algunos pacientes con enfisema (cirugía para reducir el volumen del pulmón).
• Trasplante de pulmón para un pequeño número de casos muy graves.

Grupos de apoyo

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo. El hecho de compartir con otras personas que tengan experiencias y problemas en común puede ayudarle a no sentirse solo.

Expectativas (pronóstico)

La EPOC es una enfermedad prolongada (crónica). La enfermedad empeorará más rápidamente si usted no deja de fumar.

Si usted tiene EPOC grave, experimentará dificultad para respirar con la mayoría de las actividades. Usted estará hospitalizado con mayor frecuencia.

Hable con su proveedor respecto a los respiradores y los cuidados al final de la vida conforme la enfermedad avanza.

Posibles complicaciones

Con la EPOC, usted puede tener otros problemas de salud como:

• Latidos cardíacos irregulares (arritmias)
• Necesidad de un respirador y apoyo con una mascarilla (ventilación no invasiva) y oxigenoterapia
• Insuficiencia cardíaca derecha o cor pulmonale (inflamación del corazón e insuficiencia cardíaca debido a enfermedad pulmonar crónica)
• Neumonía
• Colapso pulmonar (neumotórax)
• Pérdida considerable de peso y desnutrición
• Adelgazamiento de los huesos (osteoporosis)
• Debilidad
• Aumento de la ansiedad

Cuándo contactar a un profesional médico

Acuda a la sala de urgencias o llame al 911 o al número local de emergencias si presenta un aumento rápido en la dificultad para respirar.

Prevención

El hecho de no fumar previene la mayoría de los casos de EPOC. Pregúntele a su proveedor respecto a programas para dejar de fumar. También hay disponibilidad de medicamentos que le ayudan a dejar el cigarrillo.

Referencias

Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD) website. Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease: 2023 Report. goldcopd.org/2023-gold-report-2/. Accessed June 2, 2023.

Han MK, Lazarus SC. COPD: diagnosis and management. In: Broaddus VC, Ernst JD, King TE, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 64.

National Institutes of Health, National Heart, Lung, and Blood Institute website. COPD national action plan. www.nhlbi.nih.gov/health-topics/education-and-awareness/COPD-national-action-plan. Updated February 9, 2021. Accessed June 2, 2023.

Rochester CL, Nici L. Pulmonary rehabilitation. In: Broaddus VC, Ernst JD, King TE, et al, eds. Murray and Nadel's Textbook of Respiratory Medicine. 7th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2022:chap 139.

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Actualizado: 5/3/2023  

Versión en inglés revisada por: Denis Hadjiliadis, MD, MHS, Paul F. Harron, Jr. Professor of Medicine, Pulmonary, Allergy, and Critical Care, Perelman School of Medicine, University of Pennsylvania, Philadelphia, PA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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