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Cómo prevenir el congelamiento y la hipotermia

Descripción

Si usted juega o trabaja al aire libre durante el invierno, debe conocer las maneras en las que el frío afecta su cuerpo. Estar activo en clima frío puede ponerlo en riesgo de problemas como la hipotermia y el congelamiento.

Cómo le afecta el frío

Las temperaturas frías, el viento, la lluvia y hasta el sudor enfrían su piel y alejan el calor de su cuerpo. Usted también pierde calor cuando respira y cuando se sienta o se para en el suelo frío u otras superficies frías.

En el clima frío su cuerpo intenta conservar una temperatura interna (central) elevada para proteger sus órganos vitales. Lo consigue al reducir la circulación de sangre a su cuerpo, brazos, manos, piernas y pies. La piel y los tejidos en estas zonas se enfrían. Esto lo pone en riesgo de sufrir congelamiento.

Si su temperatura corporal central desciende tan solo unos cuantos grados, se presentará hipotermia. Con la hipotermia, por leve que sea, su cerebro y cuerpo no funcionan igual de bien. La hipotermia grave puede llevar a la muerte.

Vístase con capas

La clave para mantenerse seguro en el clima frío es utilizar varias capas de ropa. Utilizar los zapatos y la ropa correcta ayuda a:

• Mantener su calor corporal atrapado dentro de su ropa
• Protegerlo del aire frío, el viento, la nieve o la lluvia
• Protegerlo del contacto con superficies frías

Usted puede necesitar varias capas de ropa en el clima frío:

• Una capa interna que remueve el sudor de la piel. Puede estar hecha de lana ligera, poliéster o polipropileno. Nunca use algodón en clima frío, ni siquiera en su ropa interior. El algodón absorbe la humedad y la mantiene cerca de su piel, enfriándolo.
• Capas intermedias que aíslen y retengan el calor. Estas pueden ser de forro de poliéster, lana, aislante de microfibra o plumas. Según su actividad, es posible que necesite un par de capas aislantes.
• Una capa externa que repela el viento, la nieve y la lluvia. Intente elegir una tela que sea tanto transpirable como resistente al agua y el viento. Si su capa exterior no es transpirable, el sudor puede acumularse y enfriarlo.

También es necesario que proteja sus manos, pies, cuello y cara. Dependiendo de su actividad, puede necesitar lo siguiente:

• Un gorro caliente
• Un cubrebocas
• Una bufanda o un calentador de cuello
• Mitones o guantes (los mitones tienden a ser más calientes)
• Calcetas de lana o de polipropileno
• Zapatos o botas impermeables y calientes

La clave con todas sus capas es quitárselas conforme se caliente y volvérselas a poner cuando su temperatura baje. Si usa demasiada ropa durante el ejercicio, sudará mucho y eso puede hacer que le dé más frío.

Consuma suficientes alimentos y líquidos

Usted necesita tanto alimentos como líquidos como combustible para su cuerpo, y para mantenerlo caliente. Si usted omite uno o el otro, incrementa su riesgo de sufrir lesiones de clima frío como hipotermia y congelamiento.

Consumir alimentos con carbohidratos le proporciona energía rápidamente. Si solo estará al aire libre por un período breve de tiempo, puede ser recomendable llevar consigo una barra de cereales para mantener su energía. Si estará afuera todo el día esquiando, caminando o trabajando, asegúrese de llevar alimento que contenga también proteínas y grasas para alimentarlo por muchas horas.

Beba suficientes líquidos antes y durante sus actividades en climas fríos. Es posible que no sienta sed en estas circunstancias, pero aun así pierde líquidos a través del sudor y al respirar.

Esté al pendiente de las señales tempranas del congelamiento y la hipotermia

Esté al tanto de las señales tempranas de las lesiones de clima frío. El congelamiento y la hipotermia se pueden presentar al mismo tiempo.

La etapa temprana del congelamiento se denomina congelamiento superficial, o de primer grado. Las señales incluyen:

• Piel roja y fría; piel que puede comenzar a tornarse blanca pero sigue siendo suave
• Picazón y entumecimiento
• Hormigueo
• Escozor

Las señales tempranas de la hipotermia incluyen:

• Sentir frío.
• Temblar.
• Tropezar, moverse con torpeza, refunfuñar y balbucear. Estas son señales de que el frío está afectando su cuerpo y su cerebro.

Para prevenir problemas más serios, tome medidas tan pronto como note las señales tempranas del congelamiento y la hipotermia.

• Aléjese del frío, el viento, la lluvia y la nieve de ser posible.
• Añada capas calientes de ropa.
• Consuma carbohidratos.
• Beba líquidos.
• Mueva su cuerpo para ayudar a calentar su centro. Salte abriendo y cerrando brazos y piernas, o agite sus brazos.
• Caliente cualquier área que presente congelamiento superficial. Retire la joyería o la ropa ajustada. Coloque los dedos fríos en sus axilas o, en caso de tener la nariz o la mejilla fría, caliéntelas con la palma de una mano caliente. NO la frote.

Cuándo llamar al médico

Usted debe llamar a su proveedor de atención médica o buscar atención médica de inmediato si usted o alguno de sus acompañantes:

• No mejora o empeora luego de intentar calentar o recalentar un congelamiento superficial.
• Presenta congelamiento. NUNCA intente calentar un congelamiento usted mismo. Puede ser muy doloroso y perjudicial.
• Muestra signos de hipotermia.

Referencias

Centers for Disease Control and Prevention website. National Institute for Occupational Safety and Health. Fast facts: protecting yourself from cold stress. www.cdc.gov/niosh/docs/2010-115/pdfs/2010-115.pdf. Accessed November 24, 2022.

Gómez JE, Chorley JN, Martinie R. Environmental illness. In: Miller MD, Thompson SR, eds. DeLee, Drez, & Miller's Orthopaedic Sports Medicine. 5th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2020:chap 21.

Zafren K, Danzl DF. Hypothermia, frostbite and nonfreezing cold injuries. In: Walls RM, ed. Rosen's Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 10th ed. Philadelphia, PA: Elsevier; 2023:chap 128.

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Actualizado: 8/11/2022  

Versión en inglés revisada por: Linda J. Vorvick, MD, Clinical Professor, Department of Family Medicine, UW Medicine, School of Medicine, University of Washington, Seattle, WA. Also reviewed by David C. Dugdale, MD, Medical Director, Brenda Conaway, Editorial Director, and the A.D.A.M. Editorial team.

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